1978年5月3日，DEC计算机公司（目前已经倒闭）的营销人员向美国西海岸的大约400个人发送了营销电子邮件。当时，这个电子邮件没有被称作垃圾邮件。这封邮件的发送者也没有恶意。

专门研究垃圾邮件问题的专家Brad Templeton介绍说，垃圾邮件的名称来自于电视节目“Monty Python的飞行马戏团”中的一个滑稽短剧。在这个滑稽短剧中，一群海盗在一个饭店里吃饭，食品都是“Spam”品牌的罐头猪肉。他们一边吃一边唱着反复重复这个词的歌曲。他说，这个词汇的意思就是一再重复地说得让人非常厌烦的东西。

现在，垃圾邮件已经变成一种非常高级的活动，影响到了数百万人和阻塞了大量的没有防御措施的电子邮件信箱。

据介绍，从2004年至2008年，谷歌Gmail电子邮件账户收到的垃圾邮件比例提高了四倍，从20%提高到了大约80%。

Gmail服务部门的Jason Freidenfelds说，我们在全球各地有数千万Gmail用户。只有1%的电子邮件经过了Gmail的垃圾邮件过滤系统。

在过去的30年里，垃圾邮件技术也发生了很大的变化。在第一封垃圾邮件中，发件人需要人工输入每一个收件人的地址。现在这个工作都是通过远程使用僵尸网络来完成。

Templeton说，僵尸网络劫持了大约30%的没有充分安全措施的个人和办公室的计算机，并且利用这些计算机每天发从数千封垃圾邮件。

自从1978年以来，垃圾邮件的内容和动机也发生了很大的变化。在1978年，那封电子邮件只是邀请收件人参加一个产品发布仪式。现在，垃圾邮件包含钓鱼攻击和恶意网络攻击等多种内容。不过，最常见的垃圾邮件是设法向你推销假冒的劳力士手表、奇迹般的减肥公式、改善性功能的药品或者工具等。

据美国联邦调查局的数据显示，去年美国人遭到互联网诈骗的损失是2.3909亿美元。其中有75%是通过垃圾邮件上当的。尽管有关部门一再发出警告，垃圾邮件制造者仍在钓鱼，人们仍在上钩。